WASHINGTON, DC --Durante su primera visita a los Estados Unidos, el Papa Benedicto XVI en sus funciones de líder de la iglesia católica romana, se encontrará ante una rama de la iglesia en plena transición. De predominancia Europea y concentrada sobretodo en el área nordeste del país en el pasado, los rostros y raíces étnicas de los Católicos Estadounidenses eran muy diferentes.

Mientras que el número de católicos americanos se ha mantenido constante – alrededor del 24 por ciento de la población – los integrantes de la iglesia son bastante diferentes hoy en día con grandes posibilidades de seguir evolucionando.

El por ciento se ha mantenido estable gracias a la inmigración, particularmente de personas provenientes de Latino América. La iglesia Americana tiende a ser aun más hispana en el futuro.

“En los últimos años a habido un incremento importante de la populación hispana,” dijo el Reverendo Monseñor Thomas F. Shreve, el Vicario General de la Diócesis Católica de Richmond.

Hay un gran número de lugares que cuentan con una congregación hispana y otra anglosajona. En el futuro el problema puede provenir de los pupilos. La iglesia ha tenido grandes dificultades en reclutar futuros sacerdotes, en particular entre los hispanos.

La escasez de sacerdotes de habla hispana es significativa, dijo William Dignes, profesor de la Facultad de Teología de la Universidad Católica de América. “Si la iglesia no responde pastoralmente, esto se convertirá en un problema,” agrego éste último.

“Hay muchos lugares en los que los grupos evangélicos y pentecostales proseletizan agresivamente dentro de las comunidades hispánicas. Por lo que no es como si, estas personas son católicas porque no tienen otra opción,” opinó el profesor Dignes.

La llegada de inmigrantes ha ayudado a enmascarar la pérdida de miembros estadounidenses de la Iglesia Católica.

Alrededor del 10 por ciento de los Americanos — casi 30 millones de personas — se identifican como ex Católicos, según el Centro Pew sobre la Religión en la Vida Pública de la encuesta sobre el paisaje religioso de los Estados Unidos en el 2008. Según esta información, hay más ex Católicos en los Estados Unidos que la cantidad de miembros activos de cualquier otra denominación.

Los Católicos que tienen entre los 20 y los 30 años son de particular importancia para los líderes de la iglesia.

El Arzobispo Donald W. Wuerl de Washington, DC explica: “Reconocemos que existe un gran número de Católicos que se han alejado de la práctica del catolicismo,” dijo éste. “Muchos de estos son los jóvenes adultos… Tenemos el desafió de llegar a ellos, invitándolos a volver a la creencia.”

(Publicado-11 de abril, 2008)

SUMMARY– Next week Pope Benedict XVI will be welcomed to New York and Washington, DC, by a Roman Catholic flock that is growing along with immigration from Latin America, but is suffering from an acute shortage of new priests and a public image severely tarnished by a devastating sexual abuse scandal.