SANTIAGO DE CHILE (AP)– El alza sostenida de los precios de los alimentos en el último tiempo puede provocar un aumento de los niveles de pobreza en América Latina, advirtió el principal funcionario económico de las Naciones Unidas para la región.

“Esto representa una situación dramática para un vasto contingente de personas’’, señaló en una declaración José Luis Machinea, Secretario Ejecutivo de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, CEPAL.

Estudios del organismo indican que especialmente preocupante son las alzas en los precios del maíz, trigo, arroz y oleaginosas, que en algunos casos superan el 100%.

En proyecciones para 2007, la CEPAL calculó que un alza del 15% en el precio de los alimentos eleva la indigencia de 12,7% a 15,9%, lo que implica que 15,7 millones más de latinoamericanos caigan en la indigencia. El aumento de los niveles de pobreza sería similar.

El día de ayer, jueves, los ministros de agricultura de Centroamérica se iniciaron una reunión en Panamá para continuar el desarrollo de un “plan de emergencia’’ para incrementar la producción de maíz, arroz y frijoles en la región ante el alza creciente en los precios de los alimentos.

La iniciativa fue planteada hace tres meses por los titulares de agricultura de Costa Rica, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Guatemala y Panamá aglutinados en el Consejo Agropecuario Centroamericano.

Los ministros examinarán los componentes del plan, entre ellos los instrumentos financieros, los programas de competitividad y compra de insumos, anunció el Ministro de Desarrollo Agropecuario de Panamá, Guillermo Salazar en una rueda de prensa.

El plan pretende garantizar el abastecimiento de los principales granos de consumo en la región en momentos en que sigue el alza de los precios en los alimentos a nivel internacional.

Alimentos en Centroamérica

Agregó que durante el encuentro sus colegas también analizarán los avances de las medidas sanitarias y fitosanitarias para la conformación de la Unión Aduanera Centroamericana y firmarán un acuerdo para la creación de una escuela latinoamericana de riego y maquinaria agrícola.

Seguido a este encuentro, los ministros de Agricultura irán a Managua, Nicaragua en donde el sábado se verán con sus colegas de Venezuela, Cuba y República Dominicana atendiendo una convocatoria del Presidente Daniel Ortega para conversar sobre políticas agrícolas en la región.

Por otro parte, la declaración CEPAL indica que “desde principios del 2006 y especialmente desde 2007 los índices de precios al consumidor de alimentos se han acelerado en la mayoría de las economías de la región, registrando un ritmo anual que oscila entre 6% y 20% ...con un promedio cercano al 15%’’.

“La pobreza y la indigencia aumentarán de no tomarse medidas urgentes para aminorar los efectos de estas alzas’’, señala el documento del ex ministro de Economía argentino.

Agrega que “si se considera una mejora de los ingresos de los hogares del 5%, similar al promedio de la inflación regional, alrededor de diez millones de personas pasarían a la indigencia como consecuencia del aumento de precios. Un contingente similar pasaría a la condición de pobres’’

“El panorama se complica por los efectos de los incrementos que están experimentando los combustibles que impactan las tarifas del transporte y de varios servicios públicos’’, agrega. “Resulta de la mayor prioridad poner en marcha y/o mantener políticas dirigidas a morigerar esos efectos’’.

Entre las medidas para moderar las alzas de los alimentos, Machinea recomienda “reducciones de aranceles y/o de impuestos al consumo’’ y la entrega de subsidios focalizados o aumento de subsidios ya existentes.

Recomienda un aporte excepcional de los países desarrollados y “en cierta medida, de los países de ingreso medio que son exportadores netos de alimentos’’, a programas y organismos como el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, que puedan llevar ayuda de emergencia a poblaciones en situación de riesgo’’

Según Machinea, “los altos precios de los alimentos vinieron para quedarse y no parecen obedecer a una situación transitoria’’.

(Publicado-25 de abril, 2008)

SUMMARY– The United Nation’s Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC/CEPAL) reported that the rising cost of basic food staples will boost poverty rates across the region during 2008. To maintain the supply of low-cost foodstuffs, the agriculture ministers from Central America met Thursday and Friday of this week in Panama City, and high-level follow-up meetings on the same subject will be held in Managua, Nicaragua, tomorrow, Saturday, and again on May 7.