TUSCALOOSA, Alabama (AP) —Manuel Castillo no lo podía creer: cuando el residente permanente de California transportaba cebollas de Georgia por las carreteras de Alabama fue detenido por la policía, que le dio una multa de 500 dólares por no hablar suficiente inglés. Castillo, un mexicano que reside legalmente en Estados Unidos, dice que estaba al tanto de que las leyes requieren que un camionero esté en condiciones de comunicarse con un policía, pero indicó que pensaba saber suficiente inglés como para evitar una multa.

‘’No me parece justo que me den una multa sin que haya hecho nada peligroso en la carretera’’, afirmó el camionero, quien dijo que, de todos modos, piensa pagar la multa en lugar de acudir a los tribunales.

Las leyes estipulan que todo conductor con una licencia comercial debe hablar suficiente inglés como para poder comunicarse con la policía. Las autoridades dieron 25.230 multas el año pasado por distintas infracciones y ahora decidieron ser más severas con el tema del idioma, aduciendo que es algo directamente relacionado con la seguridad del público.

En la mayoría de los estados, los camioneros y conductores de autobuses pueden tomar los exámenes de manejo en otros idiomas. Pero la Administración Federal de Seguridad en los Automotores propuso normas que requieren que toda persona que solicite una licencia comercial debe estar en condiciones de hablar en inglés al tomar el examen de manejo y en las inspecciones de vehículos.

El organismo quiere modificar sus reglas y eliminar el uso de intérpretes en estos trámites. Para ello, no es necesaria la aprobación del Congreso.

En muchos estados todavía se permite tomar exámenes escritos en otros idiomas y no hace falta hablar inglés en una forma fluida al tomar el examen de manejo, según Bill Quade, director asociado de la Administración.

‘’Lo que exigimos es que los conductores hablen suficiente inglés como para poder comunicarse con un agente si lo paran en la carretera’’, expresó Quade. Los conductores deben estar en condiciones de informar sobre sus cargas y sobre sus vehículos.

El cambio en las leyes, que según Quade podría entrar en vigor el año que viene, afectaría sobre todo a los hispanohablantes.

La Oficina de Estadísticas Laborales calculó que el año pasado más del 17% de los 3,4 millones de camioneros que recorrieron las rutas del país eran hispanos. También eran hispanos el 11% de los 578.000 conductores de autobuses. No se sabe qué porcentaje de esos conductores hispanos puede hablar inglés.

El conocimiento del inglés podría adquirir mayor importancia si el gobierno de George W. Bush logra sacar adelante una iniciativa por la que se facilitaría el ingreso de camioneros mexicanos a Estados Unidos. Ya ingresan numerosos camioneros del país vecino como parte de un programa piloto.

SUMMARY – Manuel Castillo, a trucker from California, was fined $500 in Alabama after a state trooper determined he did not speak English well enough to travel the state’s roads. In 2007, according to federal data, state police around the nation issued 25,230 citations to truckers and other commercial drivers for violating English proficiency statutes.