RICHMOND – Esta semana, ambos Ivania Centeno y la Ciudad de Richmond comenzaron a dar clases de una manera totalmente nueva a estudiantes de kindergarten.

El martes, 17 estudiantes entraron al salón #2 en la Escuela Elemental Southampton y Centeno (la hija de inmigrantes de El Salvador) los recibieron en español.  Luego comenzó a darles clases de matemáticas y ciencias, nunca hablando inglés.

“Ellos no van a saber la diferencia,” ella dijo.  “La única diferencia es que es en español.”

Los dos grupos a los cuales ella les enseñará este año – tiene otra clase en la Escuela Elemental Fox – son los primeros estudiantes de inmersión de un lenguaje extranjero a nivel de escuela elemental del área.

Aprenderán matemáticas y ciencias en español.  En otros salones, estos estudiantes jóvenes aprenderán sobre otras materias en inglés.

El programa está intencionado para durar a través de toda la educación de los estudiantes, así que los estudiantes de kindergarten de este año tomarán algunas clases en español hasta que se gradúen de escuela superior.

“En kindergarten es que se les enciende la llama,” dijo William James, el director del programa de lenguajes extranjeros del sistema escolar.  “Son como esponjas.  Se les enseña muy fácilmente.”

¿Aún en un idioma que es extranjero a la mayoría en el área de Richmond?

“Va a ser interesante,” dijo la principal de la Escuela Elemental Southampton Linda Bennett.  “Va a ser una trayectoria porque es algo nuevo.”

De las 29 escuelas elementales de la ciudad, la de ella y Fox fueron elegidas como “conejillo de Indias” porque tenían espacio para las clases y el personal y los padres de la escuela estuvieron de acuerdo con experimentar algo nuevo.

Los padres de la escuela Southampton estaban tan emocionados por el programa que Bennett tuvo que expandirlo de una clase de 17 estudiantes a dos clases, queriendo decir que 34 de los 53 estudiantes de kindergarten nuevos estarían en el programa.  Los restantes 19 aprenderán en un ambiente más tradicional exclusivamente en inglés.

Centeno pasó todo el verano traduciendo todo en su aula para crear una zona libre del inglés.  Una semana antes de que regresaran los estudiantes, aproximadamente lo único que no estaba escrito en español en el salón era la etiqueta del televisor, y eso estaba a un ángulo a 8 pies del piso.

Mientras que Centeno y Bennett otorgaron una entrevista en inglés en el salón, el lenguaje nativo será prohibido una vez suene la primera campana mañana.

Bennett, quien no habla español (ella estudió francés en la universidad) dijo que no está preocupada por la división del lenguaje.

De hecho, promueve un ingrediente clave al éxito académico a largo plazo, ella dijo.

“Tiene que escuchar,” dijo.  “Cuando llegue a casa, su mamá no está hablando español.  Nadie les va a poder decir cuando lleguen a casa.”

James descartó cualquier pensamiento de que el español añade un nivel de complejidad a la educación de un niño.

“Desarrolla otras destrezas académicas,” dijo.  “Ayuda al proceso cognoscitivo y actualmente desarrolla el dominio del estudiante del inglés.”

Bennett dijo que espera que los estudiantes hablen en español con soltura para el fin de segundo grado.

“Puede que lo entiendan antes de que lo hablen,” dijo.  “Pero simplemente imagínese en dónde estarán al final del quinto año,”

Centeno está lista para comenzar a hacer de ese reto una realidad.

“No todo va a ser perfecto, pero yo estoy dispuesta a aprender,” dijo.  “No se qué esperar, pero veré a ver qué pasa.”

--Zachary Reid / Richmond Times-Dispatch

(Publicado - 5 de septiembre, 2008)

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