HENRICO – Michael Freeze, un estudiante de primer año en la Universidad de Richmond, dedica las tardes de los martes y los jueves a enseñar inglés a un grupo de inmigrantes que se reúnen en los locales de la Iglesia Presbiteriana del West End en Quioccasin Road.

En estas clases organizadas por el Centro de Servicios para Refugiados e Inmigrantes, Michael y otros estudiantes de español de la UR enseñan a los inmigrantes las nociones básicas del vocabulario y la gramática inglesa, y también les presentan las costumbres y la cultura estadounidense. La mayoría de los alumnos de Michael son hispanos, pero también hay personas originarias de Asía y África.

Cuando sus alumnos no entienden algo, Michael procura traducirlo al español. Michael, cuya madre es española, ha estudiado el castellano desde que estaba en el séptimo curso. Y al llegar a la universidad, decidió que quería hacer una doble licenciatura en estudios internacionales y la lengua materna de su mamá. Como parte de sus estudios, Michael tiene que trabajar con la comunidad hispana.

“En realidad ya he cumplido las horas que tengo que hacer por obligación para mi asignatura, pero quiero seguir trabajando con ellos,” dijo Michael, quien se plantea pasar este verano venidero trabajando como voluntario.

La Profesora Dulce Lawrence explicó que fue en 1999 cuando la Universidad de Richmond comenzó a ofrecer a los alumnos de español la posibilidad de trabajar con la comunidad hispana como parte de su tarea para las clases. “Este tipo de programas son muy importantes para que los alumnos se den cuenta de cómo es su sociedad, porque muchos viven como en una burbuja,” dijo.

En 1999, el único programa en el que los alumnos podían participar eran las clases de inglés como segunda idioma (ESL) para los padres de los alumnos de la escuela Bensley Elementary. Pero ahora, gracias al aumento de la comunidad hispana de Richmond y a su mayor dinamismo, los alumnos – unos 30 cada año – tienen una gran diversidad de programas entre los que pueden elegir el que más se ajuste a sus horarios y a sus intereses.

Por otro parte, la profesora Laura Middlebrooks señaló que sus alumnos de español no sólo trabajan en escuelas u hospitales, sino que también se integran en equipos de fútbol o participan en comunidades religiosas. El requisito es que dediquen 20 horas al proyecto de enlace que elijan, y escriban un diario contando su experiencia y mostrando sus progresos con el idioma.

Este semestre, los alumnos de español de la UR trabajarán 15 horas en los diversos proyectos y otras 5 horas en el Proyecto Piloto de Cruz Roja. Peter Von Der Lippe, quien coordina los proyectos multiculturales de la Cruz Roja de Richmond, explicó que los alumnos dedicarán tres sábados de marzo y abril visitando a los hogares de las comunidades de apartamentos Southwood, Falling Creek y London Towne, ofreciendo información sobre prevención de desastres, seguridad y salud, y realizando una pequeña encuesta sobre estos temas.

Los alumnos de UR serán los primeros en trabajar en este proyecto, que posteriormente se ampliará a todo el estado, con más voluntarios procedentes de distintas universidades, institutos y ‘community colleges’.

“Además de contribuir a crear una relación de confianza entre la Cruz Roja y la comunidad hispana, este programa ofrece a los estudiantes otra posibilidad para practicar el idioma español,” dijo Von Der Lippe.

Aunque para algunos alumnos el trabajo en proyectos de enlace con la comunidad hispana es sólo un requisito académico, las profesoras Lawrence y Middlebrooks señalaron que muchos alumnos muestran interés en seguir trabajando como voluntarios, y algunos incluso encuentran su vocación gracias a este programa.

La estudiante Jaila Ingram-Johnson, quien cursa el segundo año de Administración de Empresas en la UR, ha conseguido combinar su interés por los negocios con su deseo de estudiar español y conocer la comunidad hispana. Dos veces por semana, Jaila trabaja en la Cámara Hispana de Comercio de Virginia (VAHCC), enviando cartas y llamando por teléfono a posibles clientes y patrocinadores.

“Tengo que hablar en español con muchos de los clientes y también aprendo más sobre ‘marketing’ (mercadotecnia)”, dijo. El año que viene, ella planea estudiar en un país de habla hispana, seguramente España, con el programa de intercambio internacional de su universidad, y quiere seguir haciendo trabajo voluntario.

Joyce Bennett, una estudiante de 23 años que se graduó el año pasado de UR, dijo que su experiencia trabajando con la comunidad hispana de su ciudad natal, le ha llevado a decidir su carrera profesional. Ella estudia ahora un postgrado en antropología cultural con una concentración en Mesoamérica en la Universidad de Tulane, en Nueva Orleáns.

Joyce empezó trabajando un verano en la Oficina de Enlace Hispano de la Ciudad de Richmond, donde pasó de tener problemas de comunicación a dominar el idioma en un mes. Posteriormente colaboró con un grupo de mujeres artesanas Mixtecas, originarias de la zona de Oaxaca (México), quienes despertaron su interés por la cultura mesoamericana. “Estas experiencias me abrieron los ojos,” dijo.

La joven, quien viajó a Guatemala para perfeccionar su español, dice que le gustaría aplicar sus conocimientos trabajando como profesora o en una organización sin ánimo de lucro, centrándose en el tema de la inmigración. Según explicó, su trabajo con la comunidad Hispana le ha hecho darse cuenta de que los prejuicios sobre los inmigrantes no son ciertos, ya que son “personas fuertes y tenaces.”

– Fotos y reportaje por Amaya García Martínez / Especial para CENTRO de Richmond

(Publicado-14 de marzo, 2008)

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