RICHMOND – Las normas, el poder, la personalidad y, evidentemente, la política marcarán la sesión anual de la Asamblea General de Virginia.

Lo antes mencionado estará a la vista en el recientemente renovado Capitolio estatal, comenzando este miércoles y hasta el 8 de marzo fecha prevista para el fin de las sesiones.

Los desafíos no pueden ser más grandes, tanto para el gobernador como para los líderes del recientemente dividido cuerpo legislativo.

Entre otras cosas, las discusiones girarán alrededor del presupuesto de $78 billones de dólares, un record estatal; tratar de conciliar las divergencias sobre las reparaciones de carreteras y ferrocarriles del año pasado; reparar el sistema de salud mental del estado, principalmente después de la tragedia en Virginia Tech en abril de 2007, y debatir (una vez más) temas tan volátiles para los negociantes y consumidores como el empleo de inmigrantes ilegales, los reglamentos de la industria de telecomunicaciones, y los controles a los préstamos a corto plazo a las tarifas de la electricidad del estado.

Presupuesto

La mayor batalla entre el gobernador Timothy M. Kaine y los republicanos será un nuevo presupuesto del estado que entrará en vigor el primero de julio.

Los Republicanos argumentan que el presupuesto está basado en proyecciones de ingresos impositivas demasiado optimistas. Están particularmente escépticos acerca del proyectado 6 por ciento de crecimiento en las ganancias para 2009-2010, periodo que algunos economistas prevén será de recesión.

Kaine dice sentirse confiado con las previsiones porque éstas se basan en recomendaciones hechas por ejecutivos de negocios y economistas que lo aconsejan.

Los nuevos gastos propuestos por Kaine se apoyan en un incremento de las ganancias e incluye $42 millones para mejorías en el sistema de salud mental de Virginia, $55 millones para expandir el programa previo a la entrada a los jardines de niños para los menores de 4 años de bajos recursos (menor que la versión original de $300 millones) y $25 millones para proporcionar cobertura médica a los virginianos de bajos ingresos sin seguro médico.

Los republicanos opinan que con la inestabilidad de la economía, no es el momento de agregar nuevos programas.

La lentitud de la economía ha forzado a Kaine a proponer el aplazar los aumentos de sueldo de los empleados estatales y profesores hasta mediados del 2009. Los trabajadores obtendrán un 3 por ciento y los profesores por lo menos un 3.5 por ciento.

Frente al déficit en entradas de $618 millones en el presupuesto – consecuencia fundamental de la súbita caída del mercado inmobiliario en el estado—Kaine desea cortar $300 millones de gastos y extraer $261 millones del excedente acumulado del estado, normalmente en reserva para emergencias económicas. Estos fondos actualmente suman un récord de $1.2 billones.

A pesar de que las leyes del estado permiten tales retiros, los Republicanos mencionan que sería imprudente hacerlo cuando la economía se encuentra aún en crecimiento, no obstante a que este crecimiento sea más lento que lo esperado. Estos últimos han jurado combatir a cualquier retiro de fondos.

Kaine igualmente propondrá la emisión de bonos de préstamo por $1.5 billones destinados a financiar la construcción de nuevos edificios colegiales. El paquete será expuesto a los electores en noviembre.

Es probable que los legisladores se opongan a tal propuesta, en parte por la incertidumbre sobre la necesidad de algunos de los proyectos.

Balanza del poder

Un gobierno estatal dividido ha sido una característica constante de la vida política de Virginia desde mediados de la década de los 60.

Para 2008, la Casa de Delegados permanece bajo control republicano, pero el Senado es ahora Demócrata, tal como lo es el ocupante de la Mansión Ejecutiva.

Las cosas podrían complicarse, porque el presupuesto que Kaine propone entrará en vigor más allá del final de su período gubernamental, es decir en enero de 2010.

Con su futuro político en juego, Kaine necesitará la cooperación de los delegados Republicanos, muchos de los cuales son conservadores. Pero éste cuenta con un arma poderosa: el veto que puede manejar con impunidad en vista de que “la Casa GOP” está más que deficitaria de los 67 votos necesarios para impedirlo.

Al mismo tiempo es probable que el Senado respalde a Kaine, a pesar de que la leve mayoría Demócrata podría no concordar con el gobernador en todas las problemáticas que lo incumben.

Un número récord de personas de color, mujeres y Virginianos del norte encabezarán los comités del Senado.

Las mujeres encabezarán siete de los 11 comités, y de entre los paneles, cuatro serán dirigidos por personas de color, seis lo serán por Virginianos del norte.

-- con informaciones provenientes de Jeff Schapiro y Tyler Whitley, Richmond Times-Dispatch.