Según algunas versiones históricas, el navegante principal de Cristóbal Colon al Nuevo Mundo en 1492 era africano. Pocos años después los primeros esclavos africanos fueron transportados al Hemisferio Occidental para trabajar en las fincas y las minas de plata y de oro desde las zonas que hoy en día se conocen como Nigeria, Ghana, Senegal, la Costa de Marfil, Benín, Angola y el Congo por comerciantes tanto españoles como portugueses.

Curiosamente la esclavitud de los africanos fue motivada en gran parte porque los misioneros católicos, como el famoso Fray Bartolomé de las Casas, criticaba duramente a los abusos infligidos por los militares y los civiles a los pueblos indígenas de las colonias españolas de México, Centroamérica, el Caribe y el Virreinato de Perú.

Enfrentados por la falta de productividad y la alta tasa de mortalidad de los esclavos indígenas, se pensaba que los esclavos africanos rendirían mucho más porque mostraban una resistencia a las enfermedades que los conquistadores habían traido desde Europa y poseían las cualidades físicas necesarias para trabajar aún más duro que las tribus locales. 

La mayoría de los países de la región acabaron con la esclavitud muchos años antes que los EEUU en 1865 – empezando en 1817 con un pago de 400.000 libras esterlinas de Gran Bretaña a España para emancipar a los esclavos en Cuba, Puerto Rico y Santo Domingo. Brasil mantuvo los últimos vestigios de la esclavitud hasta el 1888.

Hoy se puede apreciar muy claramente los productos de la influencia africana en casi todos los rincones de América Latina, desde sus religiones (Santería, Abakuá, Palo Monte, Candomblé y Voudou) hasta sus bailes (candombe, bao, marimba, cueca, salsa, samba, rumba, bachata y merengue), y sus artes marciales, como la capoeira de Brasil.

En muchos países los descendentes de esclavos africanos figuran entre las filas de los patriotas que lucharon por la independencia ante España, entre ellos Joaquin Lezina en Uruguay; Vicente Guerrero y José Maria Morelos en México y José Celso Barbosa y Arturo Alfonso Schomburg en Puerto Rico. 

En las décadas más recientes, el perfil de los afro-latinos se notaba más en el ámbito deportivo, como el legendario pelotero puertorriqueño Roberto Clemente, el tres veces medallista de oro olímpico de boxeo Teofilo Stevenson (Cuba), los futbolistas Pelé y Ronaldinho (Brasil), Teofilo Cubillas (Perú) y Faustino Asprilla (Colombia).

El tema no se discute mucho en América Latina, pero en 2004 el Diálogo Interamericano (organización que realiza estudios económicos, políticos y sociales regionales a través de Latinoamérica) dijo que el racismo y las desigualdades sociales y el derecho a la tierra en América Latina que afectan a los descendientes de los esclavos africanos no se han eliminado, pese a las leyes aprobadas en muchos países.

“Es claro que las leyes no son suficientes. Sin embargo, sin instrumentos legales que garanticen la inclusión política, económica y social, la lucha por la igualdad no tendrá éxito”, pronosticó el grupo en un informe.

El centro de estudios indicaba que las constituciones de todos los países garantizan la igualdad de sus ciudadanos y casi todos ellos firmaron la Convención sobre la Eliminación de la Discriminación Racial de las Naciones Unidas en 1965.

No obstante, la aplicación de los instrumentos proporcionados por esos acuerdos ha sido esporádica en los últimos 40 años y su grado de éxito ha sido muy variado. Además, muchos de ellos han anunciado reformas constitucionales y normas contra la discriminación.

“Pero muchas de ellas son apenas simbólicas. Reconocen los derechos universales de las poblaciones históricamente marginadas, pero no incluyen mecanismos que garanticen esos derechos”, concluyó el informe.

– Tim Loughran/CENTRO de Richmond

(Publicado-29 de febrero)