La semana antepasada, mientras muchos de sus amigos se relajaban en las playas de Florida o volvieron a casa, los 15 alumnos de la clase de Salud Global y Derechos Humanos en la Universidad de Richmond optaron por unas vacaciones distintas.

Viajaron a Pampas Grande, un pueblo remoto de la Cordillera Blanca peruana, y vieron cómo es la vida de las personas que no tienen un hospital cerca y jamás han visto una ambulancia.

Colaborando con la asociación Pan Perú, ayudaron a preparar medicamentos, anestesiaron a los pacientes antes de las extracciones dentales y ofrecieron consejos sobre alimentación y abrigo.

“No hemos resuelto cuestiones a largo plazo,” dijo una de las estudiantes que viajo a Perú, Ashley F. George. “Pero tal vez hayamos arreglado un problema temporal para algunas personas, y desde luego hemos aprendido mucho.”

El propósito del viaje, según el organizador Rick Mayes, un profesor asociado de ciencias políticas, es enseñar a los estudiantes suyos que cualquier cosa que estudies, “no hay nada como verla, olerla.”

El profesor Mayes explicó que la inspiración para su clase es el libro “Mountains Beyond Mountains,” que cuenta la historia de Paul Farmer, un especialista en enfermedades infecciosas que trabaja en Haití. Mayes quería viajar a Haití pero, tras entrar en contacto con Pan Perú, optó por el país andino. Éste es el segundo año que organiza el viaje, enteramente financiado por la universidad.

La persona que puso en contacto a Mayes con Pan Perú fue Dianna Espinoza, una alumna peruana en la Universidad de Richmond cuya madre fundo la asociación. “Cuando ven las carencias, viven un shock,” dijo Dianna sobre la reacción de sus amigos ante la pobreza. “Pero son personas humildes y todos vamos allí con el objetivo de ayudar y aprender,” aclaró.

El profesor Mayes invita personalmente a cada alumno a unirse a esta clase, debido a su buen rendimiento en cursos anteriores y a su interés por los derechos humanos. Mayes también busca alumnos con buen carácter, ya que deben trabajar intensamente, a menudo en situaciones de incomodidad. Pero, a juzgar por sus comentarios, la experiencia ha sido positiva para todos.

“He podido conocer mejor un tema que me apasiona, y he podido conocer a mis compañeros de clase en un contexto diferente,” dijo a su regreso Mario Villalba, un estudiante nacido en Asunción, Paraguay. Mario explicó que en verano quiere volver a Perú para realizar un documental sobre los presupuestos participativos en América Latina.

Su compañero de clase Michael Rogers dijo que al principio la experiencia de trabajar en una clínica peruana le pareció muy dura, ya que no domina el idioma español. Sin embargo, Michael dijo que acabó estableciendo relaciones muy buenas con los habitantes locales.

“Cada estudiante tiene su propia reacción,” dijo el profesor Mayes, “pero todos se sienten profundamente conmocionados por la pobreza urbana y rural.” Entre las situaciones que más les sorprenden, Mayes destacó la alta tasa de fertilidad: “Se encuentran con chicas de su misma edad que podrían estar yendo a la universidad pero están en casa cuidando a cuatro o más hijos.”

Ivan Jibaja y Jon Alpern, quienes fueron a Perú como guías del grupo 2008 después de realizar el mismo viaje como alumnos el ano pasado, conocen bien estas situaciones.

Jibaja dijo que, a pesar de haber crecido en Lima, Pampas Grande es para él “como otro mundo.” Según explicó, el país es muy centralizado, de forma que los recursos se concentran en la capital y las zonas remotas no tienen centros de salud, médicos calificados, dentistas o máquinas de rayos-X.

Alpern, quien se graduó el año pasado y ahora estudia Medicina en Virginia Commonwealth University (MCV), dijo que viajar a Perú y a Guatemala le ha influido mucho al decidir su futuro. Agregó que no sabe exactamente a que quiere dedicarse en la vida, aunque sí sabe que este verano volverá a Pampas Grande para conducir un estudio sobre salud con dos compañeros de clase.

“Si no hago algo relacionado con los derechos humanos sería un fracaso,” dijo.

-–Amaya García Martínez/Especial para CENTRO de Richmond

(Publicado-28 de marzo, 2008)

SUMMARY– Earlier this month, 15 University of Richmond students spent their Spring Break in Pampas Grande, Peru, helping local families get medical care. As volunteers with the non-profit group ‘Pan Perú,’ the poverty and deprivation they saw first-hand in the village was eye-opening for many of the students, including a few from Latin America.