Eddie Giovanni trabajaba por bananas. El menor de 10 años vendía fruta congelada en bolsas plásticas, esencialmente helados, en un parque en Copán, Honduras. Descalzo, con la camisa raída, Eddie necesitaba las bananas para ayudar a alimentar a su madre y hermanas, en ese entonces de 8 y 16 años de edad.

“Una amiga mía, quien era profesora en la escuela y conocía a Eddie, dijo que él era inteligente, pero no podía asistir a la escuela por que no tenía para comprar el uniforme”, afirmó Arondo Holmes, propietario de Hondo Coffee Company, una compañía tostadora de café, en Manassas, y una granja en Copán.

Los uniformes y los zapatos cuestan 30 dólares. “Yo le conseguí cuatro pares de
pantalones”, dijo Arondo, de 49 años de edad. “Le compré el segundo par de
zapatos que ha tenido en su vida”.

Arondo Holmes patrocina a Eddie, ahora de 12 años, enviando 10 dólares por semana. Esto cubre los costos de alimentar a la familia de Eddie, así que el muchacho puede ir a la escuela. Arondo también ayuda a otros niños hondureños que lo necesitan, incluyendo 100 dólares para la cirugía del ojo
de un niño y un poco de dinero para las cuentas del hospital de una chica
después de que un carro la atropellara. “Cuando ellos necesitan, lo necesitan”,
precisó.

En el futuro, el empresario espera abrir una escuela en Honduras para ayudar a enseñar el negocio del café y a hablar inglés.

“Esas son la clase de cosas que hago”, dijo Arondo Holmes, quien entró al negocio del café por accidente. En el 2005 él trabajaba como contratista de calefacción y aire acondicionado.

Un día hablaba con un compañero de trabajo y amigo, el hondureño Manuel López Arita, sobre por qué los hondureños trabajaban en los Estados
Unidos por algunos años, y después regresaban a su país, lo contrario a lo
que hacen otros grupos de hispanos.

“Es aceptable, pero mi país es hermoso y el dinero alcanza para mucho”,
le dijo Manuel a Arondo. El hermano de Manuel López Arita, Antonio, tenía dos granjas de café en Honduras, pero planeaba cerrar una de estas.

“Es demasiado problema”, dijo Holmes, pues “el precio no justifica el gasto de recoger el café y venderlo”.

Holmes tomó unas vacaciones y viajó a Honduras en junio del 2005 para ver por sí mismo lo qué López Arita planteaba y, de paso, ver algunas ruinas Mayas.
Una de las granjas estaba destinada a ser reducida para convertirla en el negocio de pasteo para ganado. “Para mí eso era justo un pedazo más de bosque tropical lluvioso que iba a ser reducido”, señaló Arondo Holmes, quien compró la granja de 28 acres por 12.000 dólares.

Los Inicios

Antonio aún es propietario de la otra granja y antes de que lo supiera, Arondo fundó Hondo Coffee Company (nombrada en parte por su apodo en la universidad y en Honduras) y se inició en el negocio del café.

Contrató a un agregado local, Renerio Gallardo, “el hombre más honesto y pobre del área”, para supervisar la granja. Hoy, la foto de Gallardo está en cada bolsa que Arondo vende.

“Todo lo que él necesitaba para la granja era un azadón y un machete”, añadió el empresario. Una vez que la granja estaba en funcionamiento, Arondo tuvo que aprender por su cuenta cómo tostar los granos de café.

“Comencé a tostar con un tostador de palomitas de maíz de aire caliente”, relató Holmes, quien pasaba las pruebas a los amigos, quienes siempre le han dado respuestas positivas.

Él encontró un tostador del año 1915 marca A.J. Royal por 1.300 dólares en Massachusetts, por el sitio de remates eBay. Un tostador nuevo cuesta alrededor de 13.000 dólares. “Es una antigüedad. Estaba maltratado y oxidado. Siendo trabajador de metalurgia, lo desbarate… desde entonces ha tostado 9.000 libras de café”, resaltó.

Además ha aprendido los detalles del negocio del café, incluyendo las regulaciones de importación. “El negocio del café es un negocio sucio”, afirmó, tras explicar que la “gente que está en él no lo entiende”, pues la industria es controlada por cuatro compradores importantes: Kraft Foods , Sara Lee, Nestle y Proctor & Gamble, con Starbucks actuando como una quinta rueda.

“Es prácticamente un monopolio”, dijo Arondo Holmes. La “gente en Nueva York no se da cuenta que está quitando el alimento de la boca de la
gente”.

Según el empresario, a veces el margen de beneficio es de 900 por ciento en el producto. Los cultivadores “son demasiado agalludos por los anuncios de la casa Maxwell. Ellos están siempre delgados y hambrientos. Lo sé, yo he estado allí”. Para seguir siendo justo con los cultivadores en Honduras, Hondo Coffee Company es supervisado por la Fundación ETEA, una organización sin ánimo de lucro en España, que hace parte del representante español de Fair Trade Labeling Organizations Internacional.

“Nos beneficiamos de nuestro café, queremos que cada uno sea remunerado justamente. Creo personalmente que el precio comercial del comercio justo (fair trade) no es lo suficientemente alto para ser justo. El café es el segundo producto mas negociado en el mundo, después del petróleo”, explicó Holmes.

Un Negocio en Crecimiento

Actualmente, Hondo Coffee Company también es propietario de otro terreno de 100 acres, no de café, sino para la compensación de carbón.

Según Holmes, él ganó entre 60.000 y 70.000 dólares el año pasado y espera ganar un total de 250.000 dólares este año. Aunque Arondo Holmes es “de
pura raza negra norteamericano”, él afirma que sabe cómo viven los latinos en Norteamérica y a veces es tratado como un inmigrante ilegal en su propio país.

A veces, en Honduras, lo confunden con los oriundos. Nada puede ser más lejos de la verdad. Holmes creció en Vienna.

Su madre tenía un jardín orgánico. “Cultivando un huerto orgánico fue como me criaron”, dijo el empresario, cuya granja en Honduras es también orgánica.
Su tía, Yvonne Brown, le ayudó a iniciar el negocio. Ella le prestó un poco de dinero para comprar la granja.

“Él es de buen corazón y es compasivo”, precisó la señora Brown, de 61 años, residente de Arlington. “Lo veo todo el tiempo, es una gran persona”.

La señora Brown, quien es retirada del Departamento de Transporte, dijo que puesto que ella ayudó a Holmes a comenzar el negocio, ella obtiene el café gratis.

“Me encanta. Es el mejor café que he probado… No es amargo”, resaltó.

Proyectos

En los próximos años Arondo Holmes planea abrir un molino y una facilidad seca en Honduras, un lugar para procesar el café. La facilidad incluirá otra sección: un centro de la comunidad donde los locales puedan aprender sobre el comercio del café, a tostarlo y el inglés.

“Estará abierto para cualquier persona que desee venir”, añadió el empresario, agregando que las lecciones de inglés en Honduras son equivalentes a 800 dólares. Dichos proyectos aún están en la etapa de planeamiento y por ahora Holmes trabaja con ETEA para hacer el café más fácil de obtener por los cultivadores y se prepara para entrar en los mercados locales de los granjeros.

La compañía cubre hoy 14 mercados, incluyendo Manassas, Gainesville y Dale City, lo que apenas le da tiempo de dormir. Holmes dijo que está tratando de
conseguir un aprendiz y que estará en un nuevo local de Manassas, que espera
abrir esta semana.

Al referirse al producto de la compañía, Linda Robertson, directora ejecutiva
de Manassas histórico y quien supervisa el Mercado de los Granjeros de Manassas, afirma: “Usted sabe ¿cómo dice la gente que desearían que el café les supiera tan bueno como huele?... que sea como el suyo (el de Hondo Coffee Company)”.

“Es mucho mejor de cualquier otro café que usted puede conseguir en las
tiendas de comestibles”, resaltó. Hondo Coffee Company produce seis
clases diferentes de café, incluyendo Vanilla Bean, French Roast y Black & Tan.
El café se vende por 12 dólares la libra.

Linda agregó que está acostumbrada al café y que usa típicamente una bolsa de
una libra a la semana. “Me impresiona que él es un filántropo”, dijo Robertson,
residente de Culpeper. Arondo Holmes “es tan agradable y tan honesto como es de largo el día”, puntualizó la directora.

Para más información sobre Hondo Coffee Company puede dirigirse a 7509
Gary Road, Manassas o a la página Web hondocoffee.com. También puede llamar al teléfono (540) 657-1150 o escribir al email: .